방송 4회 만에 시청률 21.6%를 돌파하고 넷플릭스 비영어 TV쇼 1위를 기록하는 등 폭발적인 흥행세를 보이고 있는 SBS 금토드라마 ‘김부장’(극본 남대중, 연출 이승영·이소은, 기획 스튜디오S, 제작 스튜디오S·판타지오)이 과감한 AI 기술 도입으로 또 다른 화제를 낳고 있다. 특수요원 출신인 주인공 김부장(소지섭 분)의 과거를 보여주는 3분가량의 시퀀스가 통째로 AI로 제작됐으며, 이 같은 사례는 한국 드라마 역사상 ‘김부장’이 최초가 됐다. 특히 AI 제작에는 국내 VFX 영상 전문가들이 직접 기획하고 국내 기술력으로 완성한 AI 플랫폼 ‘에이크론(AICRON)’이 100% 사용됐다. 드라마 ‘김부장’에서 AI 영상이 쓰인 부분은 북한 출신의 포섭된 공작원인 주인공 소지섭이 북파돼 특수 임무를 수행하는 시퀀스로, 1·2회에 나눠서 방영됐다. 초 단위의 컷이 아닌 3분에 달하는 긴 시퀀스가 통째로 AI로 제작됐고, 이 시퀀스는 북한을 배경으로 소지섭이 건물을 폭파하는 씬, 눈 쌓인 도로와 터널 안에서 차량 추격전이 벌어지는 씬, 차량이 전복되는 씬, 차가 난간을 뚫고 추락해서 강물에 잠기는 수중 씬, 차량이 인양되는 모습 등 다양한 씬을 보여준다.

소지섭을 비롯한 등장인물들 간의 총격 씬과 파워풀한 액션 씬도 눈에 띈다. AI 영상의 불안 요소로 손꼽혔던 인물의 일관성 유지에 전혀 구애받지 않고 인물 표정을 보여주는 클로즈업 컷까지 자유롭게 구사한다. 이는 실사로 촬영하려면 미술 비용과 야외 로케이션 비용, 폭파 등 특수효과 비용, CG를 비롯한 VFX 작업 비용 등 적지 않은 제작비가 들어가는 장면들이다. ‘김부장’ 제작진은 주인공 김부장의 캐릭터 완성도를 위해 꼭 필요한 이 장면들을 담기 위해 과감히 풀 AI로 제작하는 승부수를 던졌다. ‘김부장’의 AI 영상 제작은 모피어스 스튜디오에서 맡았다. 

한국영화와 드라마 VFX 전문가들이 모여 설립한 모피어스 스튜디오는 올해 2월 직접 기획한 AI 서비스 에이크론을 론칭해서 운영 중이다. 에이크론은 노드(Node) 시스템을 기반으로 프롬프트 입력부터 영상 완성까지 모든 작업이 하나의 캔버스에서 이뤄지는 통합된 파이프라인을 제공하는 AI 콘텐츠 제작 플랫폼이다. 프롬프트 생성용 챗봇부터 이미지 생성 모델, 영상 생성 모델, 사운드 모델 등 현재 상용되는 150개 이상의 AI 모델 중에서 원하는 모델을 선택해서 사용할 수 있고, VFX 출신 전문가들의 노하우가 담긴 영상 전문 유틸리티가 특징이다. 

‘김부장’의 AI 영상 역시 100% 에이크론으로 작업됐다. ‘1947 보스톤’, ‘스윙키즈’, ‘감기’, ‘중천’ 등의 VFX 슈퍼바이저로 대종상과 청룡영화상을 수상한 류재환 모피어스 스튜디오 부대표가 직접 AI 영상 작업을 총괄해 기획 단계부터 이미지 생성, 영상 제작, 편집 등 모든 제작 과정을 에이크론의 워크플로로 소화해냈다. 

‘김부장’이 보여주고 있는 성과에 대해 류재환 부대표는 “몇 초짜리 VFX 컷 작업을 AI로 대체하는 수준이 아닌 스토리의 완성도를 높이는 데 꼭 필요한 시퀀스 전체를 AI로 작업했다는 게 이번 작업의 가장 중요한 지점”이라며 “‘김부장’은 제작진이 처음부터 AI 영상을 어떻게 쓰겠다는 목표가 분명해서 완성도 높은 AI 영상 작업을 할 수 있었다. AI가 좋은 기획과 스토리를 가진 창작자들에게 새로운 창작 도구이자 뛰어난 파트너가 될 수 있다는 것을 제대로 증명해주는 사례”라고 밝혔다. 에이크론 서비스를 운영 중인 모피어스 스튜디오 또한 국내 영상 전문가들이 기획하고 국내 기술력으로 제작된 에이크론의 워크플로로만 ‘김부장’의 AI 영상을 완성했다는 데 무엇보다 의미가 크다며, 상업적 이용이 가능한 수준의 결과를 낼 수 있는 창작 플랫폼을 목표로 하는 만큼 ‘김부장’ AI 영상 제작 경험을 반영해 에이크론을 계속 고도화시켜 나가겠다고 밝혔다. 폭발적인 시청률뿐만 아니라 과감하고 적극적인 AI 기술 도입으로 K-드라마에 새로운 지평을 연 ‘김부장’은 매주 금요일과 토요일 오후 9시 50분에 방송된다.